유치원(幼稚園, Kindergarten(독일어))

최초의 유치원에서는 만 2세 이후의 학령전기 어린이들을 교육하였으나 현재는 초등학교에 입학하기 전 1∼2년 동안 교육을 담당하는 교육기관으로 특징 지워지고 있다. 프뢰벨(F.W.A. Fröbel)은 세계최초로 유치원 교육을 놀이 중심·활동중심으로 이끌었으며, 지금은 그러한 개념이 더욱 발전·확대되었다. 전 세계적으로 유치원은 공교육화되어 가고 있다. 1983년 이후 유아교육이 정부 주도형으로 바뀌면서 공립 유치원이 계속 증가하여 사립 유치원과 공립 유치원의 수는 비슷하다. 그러나 유치원 수에 비하여 학급수와 원아수는 사립유치원이 더 많은 현상을 보이고 있다. 2000년 유치원은 맞벌이 가정의 증가로 인한 사회적 요구에 따라 반일제 교육 프로그램을 원칙으로 하면서, 시간 연장제, 종일제 등으로 각 유치원의 사정에 따라 다양하게 운영되고 있다. 2010년 유아교육법의 개정으로 초등학교 취학직전 1년의 유아교육은 무상으로 하되, 대통령령으로 정하는 바에 따라 순차적으로 실시하고 있다.

우리나라 최초의 사립 유치원은 1909년에 함경북도에서 정토종포교자원(淨土宗布敎資園)에 의하여 설립된 「나남(羅南) 유치원」이다.

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