우리은하의 형태는 막대나선은하(SBbc)로 분류된다. 우리은하의 지름은 대략 10만광년이며, 질량은 태양의 1조배 정도이다. 우리은하는 크게 보면 구형구조와 원반구조 성분으로 이루어져있다. 우리은하의 중심은 하늘에서 궁수자리 방향에 있다. 태양계는 원반(disk)에 있으며, 우리은하의 중심으로부터 2.6만 광년 떨어져 있다. 구형구조로는 거대한 헤일로(halo)와 팽대부(bulge)가 있으며, 원반구조에는 나선팔과 막대 등이 존재한다. 중앙팽대부의 중심에는 은하핵이 있고, 은하핵 속에는 매우 무거운 블랙홀이 자리잡고있다. 우리는 우리은하 속에 있으므로, 우리은하의 전체 모습은 직접 볼 수 없다. 그러나 다양한 관측 자료를 분석하여, 우리은하 전체의 모습을 파악하게 되었다. 또한 우리은하와 비슷한 특성을 가지는 외부은하의 모습으로 우리은하의 모습을 이해할 수 있다.

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