지금 대부분의 공장들은 전기의 힘으로 기계를 돌려요. 하지만 산업 혁명 당시에는 물의 힘을 빌려서 기계를 움직였어요. 때문에 공장을 꼭 물가에 세워야 하는 문제가 있었지요. 그러던 중 1790년대 제임스 와트(James Watt, 1736.1.19. ~ 1819.8.25.)가 증기의 힘을 이용한 증기 기관(Steam engine)을 만들었어요. 석탄을 태워서 물을 끓인 증기의 힘으로 기계를 돌리는 장치지요. 증기 기관은 기차의 엔진이나 공장의 기계를 돌리는 데 활용되었어요. 증기 기관을 이용한 방적기가 발명되자, 철과 연료로 쓰는 석탄을 대량으로 생산하게 되었지요. 산업을 위한 기계들이 계속 발명되고, 관련 산업이 덩달아 발전하면서 그야말로 산업 혁명이 비로소 시작된 거예요. 때문에 사람들은 증기 기관이 산업 혁명을 이끌었다고 해요.

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