1893년 8월 14일 ‘자동차 왕국’에서 번호판 부착에 대한 법령이 나왔다. 모든 자동차는 운전사 앞 전방 차대 왼쪽에 정한 규격대로 번호판을 달아야 한다고 명시한 것. 최초로 자동차 번호판을 의무화한 자동차 왕국은 프랑스다. 초기 자동차 산업 발전은 유럽, 특히 프랑스가 이끌었다. 내연기관을 1886년 발명한 카를 벤츠도 독일과 프랑스 특허를 같이 받았다. 프랑스는 20세기 초반까지 세계 자동차 생산의 절반을 차지하며 미국(세계 시장점유율 18%)보다 한참 앞서 나갔다. 다만 최초의 등록제과 번호판을 시행한 주체는 국가가 아니라 도시였다. 파리시 경찰청은 세 가지 목적에서 이 제도를 도입했다. 첫째, 아일랜드에서 1869년 최초로 발생했던 교통사고가 급증해 관리 필요성이 커졌다. 둘째, 자동차를 이용한 범죄가 늘어났다. 셋째, 시청과 재무부의 요청이 잇따랐다. 파리시는 처음에는 이름과 주소가 약어 형식으로 들어가고 숫자를 조합한 번호판을 쓰다가 지역명과 숫자를 섞는 방식으로 바꿨다. 프랑스에서 시작된 번호판은 1896년 독일 각 지역에서 채택하고 1898년에는 네덜란드도 받아들였다. 네덜란드는 지방이 아니라 중앙정부에서 번호판 업무를 시작한 최초의 국가다.

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