프랑스 남부의 휴양도시 칸(Cannes)에서 매년 5월 개최되는 국제영화제이다. 세계적으로 가장 명망이 높은 영화제 중 하나이며 베니스 국제영화제(Venice International Film Festival), 베를린 국제영화제(Berlin International Film Festival)와 함께 세계 3대 영화제이다. 영화 상영, 시상, 토론, 강연, 회고전, 트리뷰트 등의 다양한 행사를 열고 있으며, 시상에서는 황금종려상, 남녀주연상, 감독상, 각본상, 심사위원상 등의 경쟁부문과 비경쟁부문 황금 카메라 상 등을 시상한다. 현재 티에리 프레모(Thierry Frémaux)가 집행위원장을 맡고 있다.

1932년 제1회 베니스 영화제가 이탈리아 무솔리니 체제 하에서 설립되어 무솔리니 정권의 정치적 홍보 목적으로 영화제가 이용되곤 했다. 1938년 제6회 베니스 영화제에서 마지막 날 최우수상 수상작을 선정하기 위해 심사위원들이 모여 만장일치로 미국 영화를 선정했으나, 히틀러 나치 정권의 압박으로 인해 나치(Nazi) 선전용 다큐멘터리인 레니 리펜슈탈(Leni Riefenstahl) 감독의 <올림피아(Olympia)>가 최우수상을 수상하게 되었다. 이에 격분했던 프랑스, 미국, 영국 등은 베니스 영화제를 떠났고 당시 심사위원으로 참여했던 프랑스 예술부 소속 필립 에를랑제(Philippe Erlanger)는 프랑스에 돌아와 예술이 정치적 목적에 의해 좌지우지 되지 않는 영화제를 만들어야 한다고 주장했다. 프랑스 교육부 장관 장 제이(Jean Zay)와 내무부 장관 알베르 사로(Albert Sarraut)의 적극적인 지지를 받아 1939년 5월 프랑스 지중해 연안의 피한지 칸느를 개최도시로 정하고 9월 1일부터 20일까지 칸 영화제를 개최하기로 결정했다. 그러나 8월 23일 독소불가침조약이 체결되고 독일이 폴란드에 최후통첩을 하면서 영화제가 연기되었고, 전쟁이 끝난 뒤 임시정부의 승인을 받아 18개국의 영화를 모아 1946년 9월 20일 제1회 칸 영화제가 개최되었다.

칸영화제는 영화의 예술적인 수준과 상업적 효과의 균형을 잘 맞춤으로써 세계 영화의 만남의 장으로서 명성을 얻게 되었고, 세계적으로 인정받는 감독들이 많이 참여하여 세계적인 영화산업의 집결지가 됐다. 영화 상영 외에도 많은 문화예술행사를 병행하고 있다. 칸에서 작품이 상영되려면 영화제 시작 전 12개월 안에 만들어진 작품이어야 하며 다른 어떤 행사에서도 경쟁이나 전시가 없어야 하며, 단편은 15분을 넘지 않아야 한다. 그러나 요즘은 그 조건들이 많이 완화되는 경향을 보인다. 황금종려상·심사위원상·남우주연상·여우주연상·감독상·각본상 등의 경쟁부문이 있으며 그 외에 비경쟁부문, 주목할 만한 시선, 황금카메라상, 단편부문 황금종려상, 단편부문 심사위원상, 시네파운데이션 등의 부문으로 나누어 시상한다.

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