2+2x2를 계산하면?

정답은 6.

2+2x2에서 곱셈을 덧셈보다 먼저 하니까 6이 나온다. 그런데 이걸 왼쪽부터 차례대로 계산해서 8이라고 우기는 사람도 있다. 곱셈, 나눗셈을 덧셈, 뺄셈보다 먼저 하는 것은 사칙연산의 규칙이다. 사칙연산에서 수식의 계산은 왼쪽에서 오른쪽으로 차례대로 하되, 괄호를 우선으로 하고 곱셈과 나눗셈을 덧셈과 뺄셈보다 먼저 하게 되어 있다.

곱셈을 덧셈보다 먼저 하는 규칙은 반드시 그래야만 하는 논리적인 이유가 있다기보다는 경험적이고 역사적인 결과로서 정해진 것이라 할 수 있다. 현재와 비슷한 대수적인 표기법이 정립되기 시작한 16세기 무렵의 문헌에 이미 덧셈보다 곱셈을 먼저 하는 규칙이 보이지만 더 복잡한 식을 다루는 경우는 다소 혼란스러웠다. 예를 들어, 19세기까지도 곱셈과 나눗셈이 섞여 있는 경우에는 혼동의 여지가 없도록 괄호를 쓰는 것이 권장될 정도였다. 알고 보면 지금과 같은 규칙이 최종적으로 확립된 것은 기껏해야 백 년 정도밖에 되지 않은 셈이다.