비료에는 식물의 영양소가 되는 주성분과 제조과정에서 혼합되거나 주성분이 변화하여 구성되는 부성분으로 구분된다. 주성분은 질소, 인 또는 인산, 칼륨, 황, 칼슘 또는 석회, 마그네슘 또는 고토(苦土) 등의 원소이거나 그들로 이루어진 이온들인데 여기에 탄소 ·산소 ·수소를 포함하여 식물의 다량 필수원소라고 하고, 철, 망간, 붕소, 아연, 구리, 몰리브덴, 염소 등과 같이 대개 미량으로 식물의 요구에 충분한 원소들을 미량필수원소라고 한다.

이 중에서 질소 ·인산 ·칼륨은 일반 농지에서 결핍되기 쉬우므로 시비 효과가 높아 비료의 3요소라고 하며, 칼슘을 더하여 4요소, 마그네슘을 더하여 5요소라고 하기도 한다. 탄소 ·산소 ·수소는 식물체의 구성에 가장 많은 함량을 차지하는 원소들이지만 대부분 공기와 물에서 자연적으로 흡수되며 시설원예에서는 시설 내부에 이산화탄소를 공급하여 이산화탄소 농도를 높여줌으로써 성장을 촉진시키는 효과를 거둘 수도 있다.

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