뚜렛 증후군은 불수의적 움직임과 소리를 반복적으로 보이는 신경 질환을 의미합니다. 눈 깜박임, 눈동자 굴리기, 얼굴·코의 씰룩임, 어깨 들썩임, 고개를 갑자기 젖힘, 배 근육에 갑자기 힘주기, 다리 차기 등의 운동 틱과 더불어, 기침 소리, 코를 킁킁거리는 소리, 동물의 울음소리, 상스러운 말 하기(욕, 외설증) 등의 음성 틱이 1년 이상 나타나는 것을 의미합니다.

운동 틱과 음성 틱이 동시에 나타나기도 하며, 따로따로 나타나기도 합니다. 틱은 학령기 아동에게서 매우 흔하게 나타납니다. 전체 아동의 10~20% 정도는 일시적인 틱 증상을 보입니다. 틱 증상이 1년 이상 지속되는 만성 틱장애는 1% 정도의 아동에게 나타납니다. 운동 틱과 음성 틱을 모두 경험하는 경우를 뚜렛 증후군(Tourette’s Disorder)이라고 합니다.

뚜렛 증후군은 유전적 요인의 영향이 큽니다. 이 질환을 진단할 때 직계 가족 중 틱이 있을 확률은 약 25% 정도입니다. 일란성 쌍둥이는 90% 정도가 함께 나타납니다. 스트레스나 감염과 같은 환경적 요인, 뇌의 구조적, 기능적 이상, 뇌의 생화학적 이상, 호르몬, 출산 과정에서의 뇌 손상, 세균 감염과 관련된 면역 반응 이상 등이 틱의 발생과 관련이 있습니다. 다만 정확한 발생 원인은 규명되지 않았습니다.

뚜렛 증후군에는 주의력결핍과잉행동장애(ADHD), 강박 장애, 학습 장애, 수면 장애, 우울증 및 불안증 등의 행동 장애 및 정서 장애가 동반되는 경우가 많습니다. 뚜렛 증후군은 1만 명 중 4~5명 정도에게 나타납니다. 7세 전후로 발병하며, 남성의 경우 여성보다 3배 정도 흔하게 나타납니다.

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