강원특별자치도 서쪽에 있는 시. 강원특별자치도청의 소재지로, 여러 관공서 및 공공기관의 강원특별자치도 지역본부가 자리한 강원특별자치도의 수부(首部) 도시이다.

동쪽으로 인제군, 양구군 서쪽으로 경기도 가평군 북쪽으로 화천군 남쪽으로 홍천군과 접해있다.

기원전 7세기부터 대규모 취락이 자리잡아 고대부터 맥국의 고도(古都)로 여겨져 온 강원특별자치도 최초의 도시이며, 조선 시대 수도 방위의 핵심 요충지에 설치된 다섯 유수부 중 하나이다. 또한 선사 시대부터 현대까지 2,000년 이상 이어진 영서지방의 역사적, 문화적 중심으로 서쪽으로 접하는 경기도 가평군, 북쪽으로 접하는 화천군, 북동쪽으로 접하는 양구군과 인제군, 남쪽으로 접하는 홍천군을 포함한 영서 북부 지역의 거점도시이다. 영서 남부 지역의 원주시, 영동 지역의 강릉시와 함께 강원도 3대 도시를 이룬다

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