한천(寒天)은 무엇으로 만든 식품일까요?

한천(寒天, agar)은 우뭇가사리를 주재료로 하여 가공한 식품이다. 천연한천과 공업한천으로 나뉜다. 천연한천은 겨울에 옥외에서 자연 동결 → 자연 해동 → 천일 건조의 과정을 거쳐 만든다. 공업한천은 탈수공정을 기계화하여 만든 것이다. 공업한천에는 인공적 동결 → 해동 → 건조의 과정을 거쳐 생산된 플레이크 상태의 한천과, 우무를 동결시키지 않고 즉시 탈수 → 농축 → 건조의 과정을 거쳐 만든 가루 상태의 한천이 있다. 천연한천이 순도는 낮으나 점성이 강한 반면, 공업한천은 순도가 높고 점성은 약하다. 한천의 주성분은 탄수화물이며, 소화 ·흡수가 잘 되지 않는다. 따라서 저에너지 식품(=다이어트 식품)으로 이용되는 경우가 많다. 우무는 여름에 얼음을 띄운 콩국에 말아 먹는 청량 음식으로 또는 우무채 ·우무장아찌 등의 반찬에 쓰이며, 단팥묵(양갱) 등의 과자 원료, 의약품 원료나 미생물 배양의 한천 배양기로 쓰이는 등 이용 범위가 넓다.

* 우무란 우뭇가사리(천초)를 열탕으로 추출하여, 그 추출액을 냉각하여 겔화시킨 것. 우무가 동결·융해의 반복에 의한 탈수현상으로 불순물이 제거되고 건조된 것이 한천임.