항생제는 인체의 침입한 무엇을 공격해 질병을 치료하는 데 사용되는 약물일까요?

항생제(抗生劑, antibiotics)

세균(bacteria)의 번식을 억제하거나 죽여서 세균 감염을 치료하는 데 사용되는 약물. 항생제는 바이러스나 곰팡이에는 효과가 없으므로, 다른 많은 감염을 치료할 수 없다.

항생제는 미생물이 생성한 물질로, 다른 미생물, 특히 세균(bacteria)의 증식과 성장을 억제하는 약물을 일컫는다. 초기에는 미생물이 자연적으로 생성해 낸 물질이 사용되었으나, 현재는 반합성 물질이나 합성 물질도 개발되어 많이 사용되고 있다. 항생제를 마이신(mycin)이라고 부르기도 하는데, 마이신이라는 용어는 결핵 치료에 이용하는 스트렙토마이신(streptomycin)에서 유래되었다.

대부분의 항생제는 세균이 사람의 세포와 다른 부분에 특이적으로 작용하여 효과를 나타내는데 세균의 어느 부분을 저해하는가는 항생제 마다 다르다. 좀 더 큰 분류로는 정균성 및 살균성 항생제로 구분될 수 있다. 정균성 항생제는 세균의 성장과 번식을 억제하며 인체의 면역계가 함께 작용하도록 한다. 살균성 항생제는 성장 중인 세균을 직접 죽이지만 증식하지 않는 휴지기 상태의 세균은 죽일 수 없다.