베두인(Bedouin)이란 아랍어의 바드우(badw)라는 말을 프랑스인이 발음을 잘못해 부른 것이 베두인이라는 호칭의 시작이다. 바도우는 바디야(badiyyah, 도시가 아닌 곳)에 사는 사람들을 가리키며, 도시에 사는 사람들인 하다르(ḥaḍar)에 대응된다. 따라서 도시라고는 할 수 없는 작은 오아시스나 와디(마른 강)에서 농업을 하는 사람들도 바드우이다. 그러나 일반적으로는 동물을 사육하면서 이동생활을 하고 있는 사람들, 즉 아랍계의 유목민을 가리켜 베두인이라고 부른다. 베두인을 의미하는 헤브루어에서 아랍이라는 단어가 나왔다는 학설도 있으며, 베두인이 오래전부터 아랍이라고도 불린 것은 많은 비문과 사료에 분명히 나타나 있다. 코란에 나오는 〈아랍〉도 베두인을 가리키는 말이다. ‘베두인의 말은 코란의 말로도, 도시 주민의 말로도 사용된다’라고 대부분의 사료에 기술되어 있는데, 이것은 아랍어의 가장 순수한 형태는 베두인의 것이라는 학설의 근거가 되고 있다.

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