소유 비용이 그것의 실제 가치보다 더 큰 물건을 묘사하는데 사용되는 영어권의 관용 표현이다. 배보다 배꼽이 더 크다 속담과 뜻이 비슷하다.

과거 태국, 미얀마, 라오스, 캄보디아의 군주가 키웠던 흰 코끼리 설화에서 유래되었다. 흰 코끼리는 신성한 동물로써 흰 코끼리를 소유하는 것은 곧, 군주가 정의와 권력으로 통치하고, 왕국이 평화와 번영으로 축복받았다는 표시로 여겨졌다.

군주들은 눈에 거슬리는 신하를 골탕먹이기 위해 종종 흰 코끼리를 하사했다. 흰 코끼리는 군주가 하사한 신성한 선물인지라 일을 시키지도, 어딘가에 팔아 버릴 수도 없었기에 밥만 엄청나게 축내는 애물단지가 되어버리기 십상이었고, 코끼리를 받은 신하를 거지꼴로 만들었기 때문이다.이 설화가 서구권까지 전해져서 쓰인 것이 유래다.

해설 더 보기: namu.wiki