얼핏 보면 공룡은 코끼리, 하마, 사자 같은 포유류 같은 동물과 닮은 것처럼 보여요. 하지만 공룡은 중생대라는 특별한 시기에 땅에서 살았던 거대한 파충류랍니다. 그러니까 거북이나 뱀, 악어들과 친척인 셈이지요. 그리고 공룡과 같은 시대에 살던 하늘을 나는 익룡과 물속에 사는 어룡, 수장룡은 공룡이 아니에요. 같은 파충류 종류이긴 하지만, 땅 위에서 살던 파충류만 공룡이라고 불러요. 공룡은 그리스어 "데이노사우로스"를 번역한 말이에요. 1842년 영국의 고생물학자 리처드 오언은 "파충류에 속하는 이 특별한 부류"에 대해 처음으로 공룡이라는 이름을 붙였지요. 무서운, 놀라운을 뜻하는 그리스어 "데이노스"와 도마뱀을 뜻하는 "사우라"가 합쳐진 단어랍니다. 공룡은 중생대에 살던 거대한 파충류이지만, 일반 파충류와는 다른 특징을 지니고 있어요. 공룡은 다리 관절 모양이 다른 파충류와 달라요. 도마뱀, 악어 같은 파충류는 다리 관절이 무릎부터 90도로 꺾여 있어서 엉금엉금 기어 다니지만, 공룡의 다리 관절은 곧게 뻗어 똑바로 서서 다닐 수 있었어요.

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