컴퓨터 시스템을 제어하고 관리하는 소프트웨어를 운영체제(OS:operating system)라고 한다. 이 운영체제는 컴퓨터 시스템이 가동하기 시작하면 주기억장치가 이를 읽어 시스템을 관리하게 되지만, 기본적으로는 디스크나 자기 테이프 등의 보조기억장치에 저장되어 있다. 운영체제를 어떤 보조기억장치에 저장하고, 어떤 보조기억장치를 중심으로 하여 컴퓨터 시스템을 관리하는가에 따라 운영체제를 분류하거나 명명하고 있다. DOS는 디스크에 운영체제를 저장하고 있으며, 디스크를 중심으로 시스템을 관리한다. 과거에는 자기 테이프에 운영체제를 저장하고 이를 중심으로 시스템을 관리하였으나, 현재는 대부분이 디스크를 중심으로 관리하고 있기 때문에 거의 모든 운영체제를 DOS라 불러도 무방하다고 볼 수 있다. DOS라는 용어를 상품명으로 사용하기도 하였는데 가장 유명한 것은 마이크로소프트사(社)의 MS-DOS이다. 그러나 MS-DOS가 개발되기 훨씬 이전부터 IBM도 운영체제에 DOS라는 명칭을 사용하였다. 개인용 컴퓨터가 널리 확산되면서 MS-DOS가 사람들에게 많이 알려져 DOS라 하면 MS-DOS를 먼저 연상하게 된 것이다.

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