장미과에 속하며, 높이는 1~2m 정도의 관목이다. 매년 4~5월이면 둥근 꽃잎을 가진 하얀색 작은 꽃들이 무리지어 핀다.

중국이 원산지이며 한국에도 산야에서 자생한다.

꽃이 피면 작은 흰꽃들이 줄기를 따라 개나리마냥 다닥다닥 붙어서 잔뜩 피어난다. 이 꽃 모양이 조로 지은 밥인 조밥처럼 생겼기 때문에 조밥나무라고 불렸는데, 조 뒤에는 'ㅎ'이 덧나기 때문에 '조팝나무'라고 한다. 좁쌀을 튀겨놓은 것 같다고 해서 이 이름이 붙었다는 설도 있다.

싸리나무와 함께 울타리를 만들던 수종이다. 다만 말린 싸리나무를 엮어서 만드는 싸리울과는 달리 조팝나무는 직접 식재해 살아있는 울타리를 만드는 것이 특징이다

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