팜 파탈(femme fatale)은 불어로서, 이 중 femme은 '여인'을 뜻하고, fatale은 '치명적'이라는 뜻의 형용사이다. 즉, 불어로 '치명적인 여자'라는 의미를 갖고 있는 단어로 영화 속에서는 자신의 욕망을 실현시키기 위해 남자를 유혹한 뒤 파멸시키는 악녀 역의 여자 주인공을 가리키고 있다.

시기적으로 보면 50년대 후반 프랑스의 영화 평론지 <까이에 뒤 시네마(Cahiers du Cinema)>의 평론가들이 40년대 초에서 60년대 초까지 미국에서 만들어지던 일련의 B급 범죄/드릴러 영화들을 필름 누아르(film noir)라는 용어로 인위적으로 분류하면서, 그 영화들이 가지고 있던 일관된 경향과 특징을 분석하면서 생겨난 말이다.

<이중배상 Double Indemnity>(1944) 중 바바라 스탠윅, <말타의 매 The Maltese Falcon>(1941) 중 매리 애스터 등 선정적인 몸매와 뇌쇄적인 눈빛이 특징인 여배우들에게 이 용어를 사용하기 시작했다.

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