전파의 변조방식이 주파수변조(frequency modulation)이므로 FM방송이라고 부른다. 이에 대해 중파대(中波帶)의 전파를 사용한방송(표준방송)에서는 진폭변조(amplitude modulation)가 사용되므로 AM방송이라고부른다.

FM방송은 주파수가 100MHz 전후이므로 주파수대를 널리 잡을 수있으며, 또 방송국 간에 혼신을 일으키지 않기 위해 필요한 전파의 주파수 간격도충분히 크다. 중파가 1,000kHz에 대해서 10kHz가 필요하다면, 초단파의 경우는 100MHz에 대해 1MHz가 되기 때문이다. 이것이 초단파방송에서 FM방식이 채택되는이유이다.

이에 반해 AM방송은 반송파(搬送波)에 신호를 단순히 혼합하여 겹치게 하는방식이다. 이것을 파동의 성질로 분해해서 말한다면 음성신호의 강약으로 반송파의진폭을 바꾸고, 신호 주파수의 고저(高低)로 반송파의 주파수를 바꾸는 방식이다. 따라서 중파방송은 전파의 주파수가 1,000kHz 전후이므로 한정된 주파수대 속에 많은방송국을 설치하기 위해서는 큰 전파대역폭을 필요하지 않는다.

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