원자번호 72번의 원소 하프늄(hafnium, Hf)은 희귀한 은백색 금속으로, 중성자를 잘 흡수하므로 주로 원자로 제어봉에 사용된다. 1869년에 멘델레예프(Mendeleev)가 주기율표를 제안하면서 이 원소의 존재를 예언하였는데, 1923년에야 발견되었다. 안정한 동위원소를 갖는 원소 중에서는 2년 후에 발견된 레늄(Re)다음으로 늦게 발견되었다. 대부분의 지르코늄(Zr) 광석에 1~4%의 비율로 들어 있는데, 지르코늄과 화학적 성질이 아주 비슷하여 이 둘을 서로 분리해 내기가 매우 어렵다. 지르코늄은, 하프늄과 대조적으로, 중성자를 거의 흡수하지 않아 원자력 산업에서 핵연료 피복제, 원자로의 각종 구조 재료로 많이 사용되는데, 원자로에 사용되는 지르코늄에는 하프늄이 제거되어야 하여, 하프늄은 지르코늄 생산의 부산물로 연간 약 100톤이 생산된다. 하프늄은 원자로 제어봉 이외에도, 초내열성 특수 합금, 플라스마 절단 장비 전극, 고집적 반도체 칩의 게이트(gate) 절연체, 내열 재료, 화학 촉매 등으로 요긴하게 사용된다.

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