헤르페스(Herpes) 바이러스의 일종(헤르페스 3형)인 수두-대상포진 바이러스(Varicella-Zoster Virus, VZV)에 의한 급성 바이러스성 질환이다. 증상은 급성 미열로 시작되고, 신체 전반이 가렵고 발진성 수포(물집)가 생긴다. 잠복기간은 2~3주, 보통 13~17일이다. 수두나 대상포진의 수포에서 나오는 액의 직접 접촉 또는 공기(respiratory secretion)를 통해서 전파된다. 감염자의 침을 통해서도 전파될 수 있다. 과거엔 수포창(水疱瘡)이라고도 했고, 속칭으로 작은마마, 작은손님이라고 불렀다. 다행히 천연두, 홍역과는 다르게 증상이 가볍고 시간이 지남에 따라 자연적으로 증상이 완화되어서 심각한 치료는 필요없다. 그러나 딱쟁이가 떨어진 자리에는 흉터가 남아 평생 남을 수도 있다. 한번 걸리고 증상이 치료가 된 이후에는 수두에 대한 내성이 생기기 때문에 더이상 걱정할 필요는 없다.

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