현대 영어에서 사용하는 로마자들의 집합을 알파벳이라 하는데 자음과 모음을 합하여 26자가 사용된다. 표의문자인 한자나 음절문자인 일본 가나와는 달리, 알파벳 문자체계는 글자 하나하나가 음가를 갖고 있다. 그러나 다른 언어에 비해서 영어는 문자와 음가의 대응관계가 불규칙하다. 특히 모음은 각 글자가 나오는 환경에 따라 음가가 매우 복잡하다.

영어의 발음표기에 사용되는 국제음성기호란 국제음성학회(International Phonetic Association)가 1888년에 만든 발음 기호로 IPA라고도 한다.

우리나라의 학습용 사전들은 대부분 이 방식을 따르고 있으며 옥스퍼드영어사전(Oxford English Dictionary)을 비롯한 일부 사전들도 이 방식을 따르고 있다. 기본적으로 영어 알파벳 26글자 중 c, q, x, y를 제외한 22개의 글자와 기타 특수 문자들을 추가해서 40여 개의 기호를 사용하는데, 언어학자들이 학술적으로 사용하는 IPA 기호는 100여 개에 이른다.

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