예르바 마테(Ilex paraguariensis)는 '파라과이 차', '예수회 차', '브라질 차'로도 알려져 있으며, 남아메리카에서 자생하는 식물입니다. 이 식물은 일반적인 호랑가시나무와 유사한 Ilex 속에 속하며, Aquifoliaceae과에 속합니다. 예르바 마테의 잎은 로스팅, 분쇄 후 뜨거운 물에 우려내어 마테라는 음료를 만드는데, 이는 카페인이 풍부하여 커피나 차와 유사한 자극 효과를 줍니다.

예르바 마테는 주로 파라과이, 남부 브라질, 아르헨티나 북동부에서 재배됩니다. 이 식물의 재배는 처음에는 과라니족에 의해 시작되었으며, 예수회 선교사들을 통해 남아메리카의 인근 지역으로 전파되었습니다.

예르바 마테는 상록수로, 주로 해발 500~700미터의 산림에서 자라며, 강가에서 자생합니다. 초기에는 잎을 직접 씹어 섭취하였습니다.

예르바 마테 잎에는 미량의 테오필린, 0.1~0.5%의 테오브로민, 0.3~2.4%의 카페인이 함유되어 있습니다. 차로 우려내면 신경 및 근육 강장제, 소화 자극제, 이뇨제로서의 약효를 발휘합니다.

또한, 예르바 마테는 항산화 물질, 특히 폴리페놀이 풍부하여 하루에 약 4컵을 섭취하면 콜레스테롤 수치를 낮추는 데 도움이 됩니다.

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