그리스인의 우주개벽설(cosmogonia)에서 만물 발생 이전의 원초상태를 카오스(chaos)라 한다. 카오스는 무(無) 또는 절대공간으로, 카오스 외에 처음으로 무언가가 나타나기 전까지는 어떤 것도 존재하지 않았다. 그리스인들은 카오스로부터 모든 것이 발생하였다고 생각하였다. ‘혼돈’이라고 번역되는 경우가 많으나, 원뜻은 ‘입을 벌리다(chainein)’로, 이것이 명사화하여 ‘캄캄한 텅 빈 공간’을 의미하게 되었다. 헤시오도스의 《신통기(神統記)》에서는 여기에서 암흑과 밤이 생겼다고 한다. 또한 오비디우스는 만물의 모든 가능성을 숨긴 종자(semina)의 혼합된 것으로 보았다. 이와 같은 신화적 카오스에 비해, 논리적 원리(archē)로서의 자연(physis)을 거론한 데서부터 이오니아 자연철학의 우주론(cosmologia)이 시작되었다.

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