신칸센(新幹線)은 1959년 착공한 지 5년 만에 상업운행을 시작한 세계 최초의 일본 고속철도다. 여러 신칸센 중에서 최초의 신칸센은 1964년 10월 1일 도쿄올림픽 개최에 맞춰 개통된 도카이도 신칸센이다. 이후 노선이 추가되어 산요 신칸센, 도호쿠 신칸센, 조에쓰 신칸센, 규슈 신칸센, 호쿠리쿠 신칸센 등이 운행되고 있다. 신칸센은 일본 국철 부설로 운영되다가 1987년 일본 국철의 민영화가 진행되면서 함께 민영화되었다. 일본의 고속철도는 개발 초기부터 열차를 견인하는 힘을 내는 동력축을 일부 차량에 편중되지 않게 여러 대의 차량에 나누어 배치하는 동력분산 방식을 택하여 초기에는 3960kW의 동력을 내는 6대의 동력차가 배치되었으나 나중에 모든 차량에 동력장치를 설치하는 방식으로 변경되었다. 그리고 신칸센은 궤간 1435mm를 채택, 대부분의 구간을 시속 200km 이상의 속도로 운행하며, 커브를 돌 때 곡률반경을 크게 하여 최대한 직선 노선을 확보할 수 있도록 설계되었다. 곡률반경은 도카이도 신칸센이 2500m(제한속도 시속 255km, 단 N700계열의 경우 시속 270km), 산요 신칸센과 그 이후에 부설된 노선은 4000m 이상(제한속도 시속 300km)을 기준으로 하고 있다.

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