총길이 약 6,700km 정도로 남아메리카의 아마존강과 더불어 세계에서 가장 긴 강 중의 하나이다. 발원지를 어디로 보느냐에 따라 강의 길이가 달라지기도 하는데, 보통 남반구의 부룬디ㆍ탄자니아 국경 부근에서 발원하는 것으로 보고 있으며, 하류 부근의 이집트를 지나 지중해까지 이어진다. 아프리카 대륙의 중앙부에서 북부까지 여러 나라를 거쳐 흐르는 국제하천으로 유역면적은 아프리카대륙의 약 1/10을 차지한다.

나일강의 발원지는 18세기까지 거의 알려지지 않았는데, 1858년 영국인 스피크는 빅토리아호(湖)가 나일강의 수원일 것이라 추정하고 탐험을 시작하였다. 그후 1870년대 영국의 군인 C.G.고든과 그 부하들이 나일강의 지도를 작성하는데 성공하였고, 이어서 M.스탠리가 빅토리아호를 탐험한 끝에 백나일의 발원지대를 상세히 밝혔다. 이것이 계기가 되어 런던의 왕립지리학협회가 아프리카 내륙 탐험에 노력을 기울이게 되었고, 1870년대에는 나일강의 모습이 거의 알려지게 되었다.

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