IT와 관련하여 CPU는 무엇인가?

CPU는 ‘Central Processing Unit’의 약자로서,직역 하면 중앙처리장치(中央處理裝置)다. 단어 그대로, 컴퓨터의 정중앙에서 모든 데이터를 처리하는 장치라는 뜻이다. CPU는 컴퓨터의 두뇌에 해당하는 것으로서, 사용자로부터 입력 받은 명령어를 해석, 연산한 후 그 결과를 출력하는 역할을 한다. 그리고 이렇게 하나의 부품에 연산 장치, 해독 장치, 제어 장치 등이 집적되어 있는 형태를 일컬어 ‘마이크로프로세서(Micro-processor)’라고 한다. CPU와 마이크로프로세서는 거의 같은 의미로 쓰이는 일이 많다. 다만 마이크로프로세서 중에는 전기밥솥이나 세탁기와 같은 제품의 제어용으로 쓰이는 것도 있어, 일반적인 컴퓨터에 장착되는 CPU와는 미묘하게 의미가 구분된다(여기서는 CPU라고 통일해 지칭).

또한 최근에는 하나의 칩에 CPU 및 GPU(그래픽 처리장치), 각종 장치용 제어기 등이 함께 들어가는 경우가 많아 CPU의 개념이 ‘부품’이라기 보다는 ‘기능’의 하나로 바뀌는 경향이 나타나고 있다.

특히 스마트폰과 같은 소형 기기에 주로 쓰이는 통합형 프로세서는 CPU보다는 ‘SoC(System on a chip)’, 혹은 ‘AP(Application Processor)’라고 부르곤 한다. 그리고 AMD는 CPU와 GPU의 기능을 융합한 PC용 통합형 프로세서를 ‘APU(Accelerated Processing Unit)’라는 이름으로 부르기도 한다.