MBA는 우리말로 ‘경영학 석사’라고 불리지만 학문적인 면만 추구하는 일반적인 경영학 석사와는 조금 다른 개념이다. MBA는 경영대학원(business school)에서 경영학 이론을 습득하여 실제 상황에 적응하는 훈련을 하는 과정으로 고도의 실무적인 경영훈련을 실시하여 기업엘리트를 배출하는 것을 목적으로 한다. 미국 MBA의 경우 'US News & World Report'와 'Business Week'에서 정기적으로 미국 경영대학원(business school) 랭킹을 정리해 MBA 지원자와 recruiter들에게 유용한 자료를 제공하고 있다. 유럽 MBA를 포함한 순위는 the MBA Career Guide를 인용하는 경우가 많다.

MBA는 여러 형태가 있는데 유럽식의 1년 과정 MBA와 미국식의 2년 과정이 있으며 full time 과정과 고위직 관리자를 위한 executive(part time) 과정이 있다. 미국 MBA는 full time 학생의 경우 2년제 과정이다. 1년차에는 주로 경영학일반에 관한 필수과목을 들으며, 2년차에 자신이 집중적으로 공부할 수 있는 분야를 선택하여 듣지만 선택의 여지가 별로 없는 학교들도 있다. 극소수의 학교지만 영국처럼 1년 과정의 MBA를 제공하는 학교들도 있다. 많은 학교들이 MBA와 함께 다른 학위를 이수하는 joint program을 제공한다. 예를 들면 MBA/JD, MBA/MSW, MBA/MSE, MBA/MD 등 다양하다. 가장 인기 있는 프로그램은 MBA/JD로 4년 정도가 소요된다. 두 개의 학위를 단기간에 취득한다는 이점이 있지만 학업 부담이 몹시 크다. joint program에 입학하고자 한다면 지망하는 두 개의 대학원에서 따로 입학허가를 받아야 한다.

대부분의 경영대학원(business school)에서 MBA학위를 수여하지만, 다른 이름의 학위를 수여하는 경우도 있다. Kellogg의 MM(master of management), Georgia Institute of Technology의 MSM(master of science in management), Yale의 MPPM(master of private and public management), Thunderbird의 MIBA(master of international business administration) 등은 MBA와 거의 동일한 프로그램이다.

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