색상환(color circle)은 가시광선의 스펙트럼을 고리형태로 연결하여 색을 배열한 것을 말한다. 모든 색은 몇 가지의 기본 요소를 바탕으로 한 혼합으로 표현될 수 있다는 생각에서 출발한다. 색을 표현하는 기본 요소를 가지고 표시할 수 있는 모든 색 중에서 대표적인 색을 고리모양으로 연결하여 나타낸 것이 색상환이다.

먼셀은 미국의 미술학교 교사로 그의 색 체계는 색채 교육의 필요에서 창안되었다고 한다. 먼셀은 빛깔은 삼속성(三屬性)으로 나타낼 수 있다고 말하고, 우선 그 용어를 색상, 명도, 채도라 하였다. 색상은 기본 원색으로서 R(빨강), Y(노랑), G(녹색), B(파랑), P(보라)의 5종으로 결정하고, 또 다시 원색 상호간에 YR(黃赤주황), GY(黃綠연두), BG(靑綠청록), PB(靑紫남색), RP(赤紫자주)의 오색상을 끼워넣어 합계 10종을 대표 색상으로 하였다.

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