'사파리(Safari)'는 스와힐리어로 '여행'을 의미한다. 스와힐리어는 아프리카 남동부, 즉 탄자니아와 케냐를 중심으로 한 지역에서 공통어로서 쓰이는 언어이다. 스와힐리어는 아랍어에서의 차용어(借用語)가 많은데 사파리도 그중 하나로, 아랍어에서 '여행을 하다'라는 뜻의 'safar'에서 유래한 것이다. 사파리 본래의 뜻은 '나이로비에서 몸바사까지 버스로 여행하였다' 또는 '여객선을 타고 다르에스살람에서 잔지바르섬에 갔다"에서와 같은 일반적인 형태의 여행을 포함한다. 사파리가 1850년 말에 영어권에 등장하게 된 데에는 유명 탐험가인 리처드 프랜시스 버턴(Richard Francis Burton)의 공이 컸다. 그는 29종의 언어를 구사하는 천재적인 어학 능력을 이용해 아라비아와 아프리카를 탐험하고 많은 번역서를 남겼다.

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