사슴의 뿔은 자연에서 가장 놀라운 재생의 예 중 하나입니다. 뿔은 동물의 생애 동안 계속 자라지만, 사슴은 매년 뿔을 완전히 떨어뜨리고 다시 자라게 하는 유일한 포유류입니다.

이 연간 과정은 호르몬과 계절 변화에 의해 조절됩니다. 봄과 여름에는 테스토스테론 증가로 인해 뿔이 빠르게 자라며, 일부 종은 하루에 최대 2.5cm까지 자랄 수 있습니다. 자라는 뿔은 신경과 혈관이 가득한 '벨벳'이라는 부드러운 조직으로 덮여 있어 뼈의 발달을 돕습니다.

가을이 되면 테스토스테론 수치가 최고조에 달하여 벨벳이 말라 떨어지게 됩니다. 사슴은 종종 나무에 뿔을 문질러 남은 벨벳을 제거하고 단단한 뼈를 드러냅니다. 번식기가 끝나면 테스토스테론 수치가 떨어지면서 뿔의 기저부가 약해져 떨어지게 되고, 이 과정은 다시 시작됩니다.

이 놀라운 적응은 사슴이 에너지를 절약해야 하는 겨울철에는 가벼운 머리 장식을, 자원이 풍부한 번식기에는 인상적인 장식을 가질 수 있게 합니다.