몸의 길이는 51~58cm이며, 날개 길이는 공식 기록으로 최대 1.7m 정도. 최소는 나와 있지 않다. 등은 어두운 갈색 혹은 밝은 녹색, 머리와 배는 흰색이고 가슴에 갈색 얼룩점이 있다. 부리가 길고 갈고리 모양이며 발가락이 크고 날카롭다. 또한 발에 비늘같은 돌기가 나있어 물고기를 잡을 때 미끄러지지 않게 한다. 육식동물중 단독사냥 성공률이 가장 높다고 알려져 있다. 강, 호수, 바다 등지에서 물고기를 잡아먹고 사는데, 전 세계에 분포한다. 거의 잉어, 송어, 연어, 누치, 가물치, 붕어, 가자미 등 중대형 물고기만 먹지만 아프리카물수리의 경우 홍학같은 다른 동물도 잡아먹는다. 물수리는 아프리카 잠비아의 지폐의 메인 도안으로 활용되고 있다. 인간보다 5~8배 많은 시신경이 안구에 밀집되어 있어 높은 상공에서 물 속의 물고기를 수월하게 찾으며 최대 100미터 상공에서도 먹이를 포착하여 내려와 사냥을 할 수 있다.

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