스캐빈저의 먹이는 무엇일까?

많은 육식 동물들이 갓 잡은 신선한 고기를 좋아하지만, 어떤 동물들은 죽은 지 오래된 동물의 시체나 남이 먹다 남긴 고기를 먹는다. 까마귀와 독수리는 다른 육식 동물이 사냥할 때 하늘에서 차례를 기다리다 남은 고기를 먹어 치우고, 혼자 힘으로는 사냥을 잘 못하는 하이에나, 자칼 등은 썩은 고기도 좋아한다.

잡식 동물인 돼지는 상한 과일이나 음식 쓰레기, 심지어 똥까지도 먹는다. 썩은 음식 속에 있는 수많은 박테리아는 병을 일으킬 수 있지만, 이러한 동물들은 몸 안의 강한 위산이 박테리아를 전부 없애 주어서 아무 문제 없다.

이처럼 다른 동물이 먹다 남긴 음식 쓰레기와 똥까지 먹어 치우는 동물을 청소부란 의미인 '스캐빈저'라고 부른다. 이런 동물들 외에도 박테리아와 쇠똥구리, 파리, 딱정벌레의 유충 등은 배설물을 먹어 치우며 수만 년 동안 자연을 청소해 주었다.

스캐빈저가 음식 쓰레기와 배설물 등을 섭취하여 분해하는 일은 자연 생태계의 순환에서 매우 중요한 일이다. 음식 속에 들어 있는 모든 영양분은 식물이 이산화탄소와 물, 햇빛을 통해 광합성 작용을 하여 만들며 시작된다.

초식 동물이 그 식물을 먹어서 영양분을 섭취하고, 육식 동물은 초식 동물을 잡아먹어서 영양분을 섭취한다. 그리고 육식 동물이 죽어서 시체를 남기면, 스캐빈저는 죽은 동물의 몸을 한 번 더 깨끗이 처리하여, 분해가 잘될 수 있도록 돕는 역할을 한다.