통증을 느끼는 신경의 작용을 둔하게 하여, 두뇌에서 통증을 인지하지 못하게 한다. 그러니까 통증을 없애는게 아닌 통증을 못느끼게 하는것. 일시적인 통증의 경감 효과만을 가지고 있는 것이므로, 근본적인 질병이나 상해에 대한 치료와는 상관이 없다. 그러므로 진통제는 근본적인 치료에 보조적인 역할로 쓰이는 것이 보통이다. 잘 알려진 마약성 진통제와 비스테로이드 진통제 외에도 최근에는 항우울제도 통증 경감을 목적으로 널리 사용하고 있고, 신경병증 통증에는 항전간제를 사용한다.

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