"장관 내 세균"이란 무엇인가?

우리 몸은 안팎으로 복잡한 미생물 생태계를 이루니 피부, 입, 인두, 후두, 기관지, 생식기 어디에도 늘 미생물이 그득하고 우글거린다. 특히 내장에 자생 세균(native bacteria)이 많다. 사람 세포를 어림잡아 100조 개로 친다면 체내·체외에 진을 치고 있는 미생물(주로 세균임)이 체세포의 10배는 너끈히 넘을 것으로 추정한다.

내장 속의 혐기성 세균들을 실험실의 배양접시에서 키우기 어려워, 대신 그것들의 핵산(DNA, RNA)을 추출하여 공생 세균의 특성을 알아내며, 사람의 유전자가 20,000~25,000개라면 이들 세균들의 것은 총 3,300만 개나 된다고 한다. 아무튼 누가 뭐래도 이승은 미생물 세상이다!

또한 대변의 건조중량(dry weight)의 60퍼센트가 세균이라 한다. 사람의 내장에 500여 종이 넘는 세균들이 득실거리는데 이들 내장 세균을 통틀어 장관 내 세균(gut flora)이라 한다. 그중 30~40종이 99퍼센트를 차지하고, 그것의 99퍼센트는 혐기성 세균이며, 물론 일부 곰팡이, 원생동물, 고세균(archaea)이 있지만 그것들의 기능은 거의 알려지지 않았다.

세균과 사람은 서로 거스를 수 없는, 없어서는 안 되는 죽이 맞는 공생 관계다. 이것들은 도통 사람이 소화하지 못하는 탄수화물을 발효시켜 일부 지방산을 흡수시켜 주고, 비타민 B나 비타민 K를 합성하며, 칼슘, 철, 마그네슘 같은 무기물의 흡수도 돕고, 담즙 대사에도 관여한다.

그리고 물 흡수에다 내장 벽의 세포 분열을 촉진하며, 떼 지어 해로운 효모나 세균을 물리친다. 유익한 것과 해로운 병원균이 팽팽하게 균형을 맞추면 내장이 튼튼한 것이다.