먼저 과두제(寡頭制, oligarchy)란 소수의 사람이나 집단이 사회의 정치적·경제적 권력을 독점하고 행사하는 정치 체제를 말한다. 장로제(長老制, gerontocracy)는 집단 내의 성인 구성원 중 가장 나이가 많은 지도자가 집단을 통치 및 지배하는 과두제의 한 형태이다. 이러한 정치적인 구조는 나이에 의해 정치적 실권을 집중시키고, 그중 가장 연장자가 가장 큰 권력을 가진다. 이는 형식적이고 공식적인 위치에 의하여 권력이 주어지는 것이 아니라, 사람들이 권력을 직접 내주는 것에 의하여 이루어진다. 간단하게 정의하면, 장로제 사회는 연장자에게 지도력을 제공하는 사회를 의미한다. 장로제의 가장 좋은 예시는 과거 게루시아에 의하여 통치되었던 고대 그리스의 도시국가인 스파르타가 있다. 게루시아는 장로회로서 민회에서 선출된 최초 60세 이상의 구성원들로 구성되어 있었다.

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