컴퓨터 바이러스란 정상적인 프로그램이나 데이터를 파괴하도록 특수하게 개발된 악성프로그램을 말한다. (이와같은 악성 프로그램에는 컴퓨터 바이러스 외에도 웜, 트로이목마 등이 있으나 이들을 구분하지 않고 전체적으로 '바이러스'라고 표기하는 사례가 많이 있다.)

'컴퓨터 바이러스'란 용어는 1983년 캐나다의 한 학회에서 프레드 코헨(Fred Cohen) 박사가 <컴퓨터 바이러스: 그 경험과 이론(computer Virus-:Theory and Experiment)> 이라는 논문을 발표하며 처음 사용하였다.

컴퓨터 바이러스는 생물학적인 바이러스와 마찬가지로 자기 복제를 하며, 파일에 손상을 주거나 하드디스크의 정보를 파괴하는 등 부작용을 일으킨다.

대부분의 바이러스는 감염된 파일을 실행시키기 전에는 활동하지 않는다. 또한 바이러스 종류에 따라 감염 부위는 특정 부위로 한정된다. 바이러스에 감염되었다고 해서 시스템의 모든 파일에 바이러스에 확산되는 것은 아니다.

그러나 최근에는 파일을 실행시키지 않아도 전자우편을 통해 발송된 바이러스를 실행시키지 않고 메일의 본문을 보기만 해도 감염시키는 바이러스가 있으며, 감염된 컴퓨터와 동일한 네트워크의 컴퓨터를 스스로 공격하는 등 지능화된 바이러스가 출현하고 있다.

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