우쿨렐레(Ukulele)는 울림통의 뒷판이 납작하고 지판에 프렛(Frets)이 있는 기타(Guitar) 족의 현악기로, 작은 기타처럼 생겼고 네 줄의 현이 있는 발현악기(줄을 뜯거나 튕겨서 소리내는 현악기)이다. 크기가 기타의 1/4로 휴대가 용이하고 가격이 저렴하며, 연주하기가 비교적 쉽고 교재나 강습 과정도 잘 마련되어 있는 편이라서 많은 사랑을 받고 있다.

하와이의 민속 악기로서 우쿨렐레는 하와이 사람들에게 오늘날에도 여전히 큰 사랑을 받고 있다. 하와이의 모든 집에 적어도 한 대 이상의 우쿨렐레가 있다고 여겨질 만큼 우쿨렐레는 하와이 사람들의 음악적 삶에서 필수적인 악기이다. ‘우쿨렐레’라는 명칭은 하와이어로 ‘튀어 오르는 벼룩’을 의미한다. 19세기 포르투갈 이민자들이 하와이로 유입한 이 악기는 당시 하와이의 왕이었던 칼라카우아의 전폭적인 후원에 힘입어 하와이 의 전통악기로 자리매김하였다. 20세기 초에는 미국 본토에 전해지면서 센세이션을 불러일으켰고, 20세기 후반에는 대중매체의 발전에 힘입어 전 세계에 소개되며 큰 인기를 누렸다.

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