경제학원론 시간 첫머리에 다루는 주제가 바로 흔히 우리가 ‘다이아몬드와 물의 역설(diamond-water paradox)’ 또는 ‘가치의 역설(paradox of value)’이라고 하는 주제이다. 즉, 물은 우리가 한시라도 없으면 살 수 없는 생명의 원천임에도 그 값이 싼 반면, 다이아몬드는 일상생활에 별 소용이 없음에도 매우 비싸다는 역설이다.

이 문제에 대해 경제학의 아버지라 불리는 애덤 스미스(Adam Smith)는 그의 ‘국부론’(國富論)에서 물은 사용가치가 높지만 희소성(scarcity)이 없어 교환가치가 낮은 반면 다이아몬드는 사용가치가 낮더라도 희소성이 있어 교환가치가 높다고 이를 규명했다.

그러면 고대 중국에서는 이 문제에 대한 인식이 있었을까? 만약 있었다면 이를 어떻게 이해했을까? 춘추전국시대 가장 뛰어난 치국(治國)의 능력을 보여준 관중(管仲)이 쓴 ‘관자(管子)’ 제35편 치미편(侈靡篇)을 보면 다음과 같은 구절이 나온다.

‘(사람이 살아가는 데 필수 불가결한) 곡식을 가벼이 여기는 반면 쓸모없는 주옥(珠玉) 따위를 귀하게 여기는 것은 모두 사람들 스스로가 만들어낸 것입니다. 따라서 곡식을 가벼이 여기는 반면 주옥을 귀하게 여기고, (실생활에 별 쓸모가 없는) 예악(禮樂)을 좋아하는 반면 (먹고사는 데 필요한) 사업(事業)을 천하게 여기는 것은 사람이 살아가는 근본이란 측면에서는 잘못되었다고 볼 수 있습니다[本之殆也]. 그러나 구슬[珠]이란 것은 불을 이기고, 옥(玉)이란 것은 물을 이기는 신령스러운 (희귀한) 것들입니다. 따라서 천자는 (이 희귀한) 주옥을 소장하려 하는 것이고, 제후(諸侯)는 (조금 덜 희귀한) 금석(金石)을 소장하려 하고, 사대부(士大夫)는 말과 소를 기르는 반면, 일반 백성들은 (가장 값이 싼) 곡식이나 포목을 가지려는 것입니다. 만일 그렇지 않고, 힘센 자나 지혜로운 자들이 값싼 것을 비싸게, 비싼 것들을 값이 싸게 만드는 등 (가격체계를 인위적으로) 엉망으로 만들어 버리면 어떻게 되겠습니까? 그러면 홀아비나 과부, 독신자나 노인 같은 저소득 계층은 (먹고 입고 살아갈 생필품들을) 얻지 못해 죽을 것입니다. 따라서 (이와 같은 어찌 보면 불합리하게 보이는 가격체계라는 것이) 분배라는 측면에서는 오히려 그 시발점인 것입니다[均之始也].’

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