초신성은 항성진화의 마지막 단계에 이른 별이 폭발하면서 생기는 엄청난 에너지를 순간적으로 방출하여 그 밝기가 평소의 수억 배에 이르렀다가 서서히 낮아지는 현상을 말한다. 별의 일생 가운데 갑작스런 죽음의 단계를 일컫는다.

초신성의 중심에는 중성자별이나 블랙홀이 형성되는 것으로 알려져 있으며, 우주선의 주요 발생원이기도 하다. 초신성 폭발은 폭발 전 별 내부에서 핵융합반응에 의해 만들어졌던 중원소들과 폭발시 중성자의 포획과정으로부터 만들어지는 중원소들을 성간가스의 형태로 우주공간에 분산시킨다. 이러한 성간가스들은 우주 공간 속에서 새로운 별의 형성원이 된다. 초신성은 절대등급이 아주 밝기 때문에 은하들의 우주론적 거리측정의 기준으로 사용되기도 한다.

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