깃털 달린 펜을 귀에 건 옛날 비서의 모습을 닮았다 하여 '비서새'라고도 알려졌다. 몸길이 112~150cm이다. 깃털 대부분은 회색이고 엉덩이 쪽으로 갈수록 빛깔이 연해지며 배 쪽은 흰색이다. 날개깃은 검은색이다. 얼굴은 희고 눈 주변의 피부는 붉은색이다. 다리는 두루미처럼 가늘고 길지만, 다리 관절 윗부분이 검은 깃털로 둘러싸여 있다. 머리 뒤쪽과 목덜미 사이에 볏처럼 생긴 독특한 검은 깃털 장식이 있다. 가운데 꽁지깃은 길고 두 갈래로 갈라져 있다. 꽁지깃 끝에 검은색 줄무늬가 있으며, 아랫면에는 2줄의 검은 줄무늬가 있다. 부리는 청회색이고 갈고리 모양이다.

주로 곤충과 설치류를 먹으며 포유류·도마뱀·뱀·새끼 새·양서류도 먹는다. 걸어서 이동하기를 좋아해 날지 않고 하루 동안 20~30km를 이동하기도 한다. 연중 내내 번식하며 보통 아카시아 나무나 가시덤불의 지붕에 나뭇가지와 풀 등으로 크고 평편한 둥지를 만든다. 비행하면서 교미하며 암컷은 한배에 1~3개의 알을 낳는다. 부화 기간은 42~26일이다. 열린 평원부터 드문드문 관목이 자라는 사바나에 이르는 초원지대에 서식한다. 사하라 사막 이남의 아프리카에 분포한다.

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