현대의 연필심은 흑연(Graphite)에 점토(Clay)를 섞어 1000℃ 이상에서 구워 만드는데, 이 비율에 따라 연필심의 강도와 진하기가 달라진다. 점토를 많이 넣으면 색이 옅어지는 대신 단단해지고, 흑연을 많이 넣으면 짙고 부드러워진다. 보통 그 정도를 H(Hard), B(Black), 혹은 F(Fine Point 또는 Firm)로 나누어 표시하고 H와 B는 다시 앞에 붙은 숫자에 따라 종류가 나뉜다. H는 연필심에 점토가 많이 첨가되어 색이 연하고 단단한 연필로 숫자가 늘수록 더욱 연하고 강도가 강해지며, B는 연필심에 흑연이 많이 첨가되어 진하고 무른 연필로 숫자가 늘수록 더욱 진하고 약하다. 여기에 중간 단계로 HB가 있으며 HB와 H 사이에 F 단계도 있지만 거의 쓰이지 않는다. 연필의 등급은 10H에서 12B까지, F를 포함해 총 24단계가 존재한다. 9H쯤 되면 글씨가 매우 연하고 단단한지라 그냥 HB 연필로 글씨 쓰듯이 쓰면 이게 쓴 건지 안 쓴 건지 헷갈릴 지경이다.

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