광물이 가루가 되었을 때 나타나는 색을 조흔색(條痕色, streak color)이라고 한다. 광물의 색은 아주 적은 양의 원자 때문에 바뀌기도 한다. 우리가 잘 알고 있는 루비와 사파이어는 강옥(鋼玉, corundum)이라는 이름의 동일한 광물이다. 하지만 미량의 원자 구성의 차이로 인해 서로 다른 색을 띠게 되며 다른 이름을 갖고 있다. 이처럼 동일한 광물인데 겉으로 드러나는 색만으로는 다른 광물로 판단하기 십상이다. 그러나 광물의 조흔색은 겉의 색과는 다르게 언제나 일정하기 때문에 광물을 구분하는 기준이 된다. 일반적으로 금속광물은 짙고 어두운 조흔색을 가지고, 비금속광물은 옅고 밝은 조흔색을 가진다. 겉보기에 같은 색을 보이는 서로 다른 광물도 조흔색으로 구별할 수 있다. 금과 황철석(黃鐵石, pyrite)은 겉보기에 모두 금색이다. 그러나 조흔판에 긁어보면 금은 연한 금색이 나타나는 반면, 황철석은 검은색이 나타난다.

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