안구를 구성하는 세 개의 층인 안구 섬유층, 안구 혈관층, 안구속층 중 중간층인 안구혈관층에는 맥락막, 모양체, 홍채가 위치한다. 홍채는 수정체 앞면에 존재하는 동공 주위의 조직으로 수축과 이완을 통해 동공의 크기를 조절한다. 이러한 동공의 크기 변화는 눈으로 들어오는 빛의 양에 영향을 준다.

각막의 뒤쪽, 수정체의 앞면에 놓여 있으며 모양체와 연결되어 있다.

홍채의 중앙에는 동공이라는 빛이 통과할 수 있는 구멍이 있다. 이 동공의 크기에 따라 들어오는 빛의 양은 달라진다. 주위가 어두워지면 동공이 커지게 되어 빛이 많이 들어오게 되고 밝을 때에는 동공이 작아져 들어오는 빛의 양은 적어진다. 이러한 동공의 크기 조절은 동공조임근(동공괄약근)과 동공확대근(동공산대근)에 의해 조절되는데 각각 부교감신경계와 교감신경계의 지배를 받는다. 동공조임근은 홍채의 안쪽 끝에 원형으로 붙어 있고 부교감신경에 의해 동공조임근이 수축하면 동공의 크기는 작아진다. 동공확대근은 홍채의 중간에 부채모양으로 붙어 있으며 동공확대근이 수축하면 동공의 크기는 커진다.

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