하늘을 나는 선사시대 파충류 이름은?

익룡은 공룡과 매우 가까운 관계이지만 공룡이 진화하기 이전에 갈라져 별도로 진화한 비행 파충류이다. 가장 오래된 익룡은 후기트라이아스기 약 2억 1,500만 년 전 출현했고, 6,500만 년 전 공룡과 함께 최후를 맞았다(Unwin 2006).

익룡은 크게 두 가지 그룹으로 나뉘는데, 주로 트라이아스기와 쥐라기에 살았던 람포린코이드(rhamphorhynchoids)는 비교적 크기가 작은 원시적인 익룡으로서, 대부분 턱에 길고 성긴 이빨을 가지고 있으며, 꼬리가 길고 목은 비교적 짧다.

반면 주로 백악기에 번성했던 프테로닥틸로이드(pterodactyloids)는 짧은 꼬리에 좁고 긴 날개를 가지며, 많은 종류들이 다양한 모양과 크기의 볏(crest)을 가진다. 이빨은 굵고 짧은 것부터 수염처럼 길고 촘촘한 형태까지 매우 다양한데, 프테라노돈(Pteranodon)처럼 이빨이 아예 사라진 종류도 있다(Unwin 2006).

익룡의 날개골격은 새처럼 속이 비어 있지만 내부에는 촘촘한 지지대를 가지고 있어 무척 가볍고도 튼튼하다.

복잡하고 질긴 섬유로 보강된 날개막은 길게 늘어난 네 번째 손가락과 몸통 사이에서 비행하기에 충분한 면적을 이루고 있다. 단단히 결합된 흉곽과 더불어 두꺼운 근육이 붙어있는 위팔과 어깨뼈는 강한 날개치기를 할 수 있게 한다. 익룡은 이러한 특징 덕분에 날개의 체중부담이 적고, 낮은 풍속에도 장시간 활공이 가능하며, 순발력 있고 기민하게 움직일 수 있었다(Unwin 2006). 해안에서 수백 km 떨어졌던 지역의 해양 퇴적층에서도 익룡 화석이 수백 개체나 발견된다는 사실은 이들의 뛰어난 장거리 비행능력을 증명하고 있다.