세계 최대 규모의 산호초 지대는?

그레이트배리어리프(Great Barrier Reef)는 오스트레일리아의 북동 해안을 따라 발달한 산호초이다. 면적 20만 7,000㎢, 길이 약 2,000㎞, 너비 약 500~2,000m로 세계 최대의 산호초이다. 북쪽은 파푸아뉴기니 남안의 플라이 강(江) 어귀에서 남쪽은 퀸즐랜드의 레이디 엘리엇 섬까지 이어져 있다.

산호초 대부분이 바다에 잠겨 있고, 일부가 바다 위로 나와 방파제와 같은 외관을 형성한다. 산호 400여 종, 어류 1,500여 종, 연체동물 4,000여 종 등 매우 다양한 생물이 서식하고 있다. 또한 멸종 위기에 있는 초록 거북, 듀공 등의 해양생물이 있어 과학적·생물학적으로도 중요한 곳이다. 기온은 온화하며, 우기와 건기가 뚜렷이 구분된다. 1981년 유네스코(UNESCO)에서 세계 자연유산으로 지정하였다.