1958년 8월 29일 미국에서 출생한 잭슨의 본명은 마이클 조지프 잭슨(Michael Joseph Jackson)이다. 어려서부터 남다른 음악적 재능을 보였던 그는 5세 때 형제들로 구성된 5인조 그룹 잭슨 파이브(Jackson Five)의 리드싱어로 팝계에 데뷔했다.

이후 1976년 잭슨스(the Jacksons)로 이름을 바꾸고 1984년까지 활동했고 1971년부터는 자신의 이름으로 '갓 투 비 데얼(Got To Be There)' 를 발표했다.

1979년 발표한 '오프 더 월(Off the Wall)' 앨범은 전 세계에 걸쳐 1700만 장이나 팔리는 대성공을 거뒀고 이어 1982년 발표된 '스릴러(Thriller)' 앨범은 5890만 장이 판매되는 공전의 히트를 기록해 명실상부한 '팝의 황제'로 등극했다. '빌리 진(Billie Jean)'과 '비트 잇(Beat It)'의 뮤직비디오가 MTV를 통해 방영된 후 문워크(달 표면 위를 걷는 듯한 동작) 춤을 대유행시켰다.

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