해파리와 바다 해파리는 해파리문(Cnidaria)의 주요 부분인 메두소아목(Medusozoa)의 일부 젤라틴성 동물의 메두사 단계에 부여되는 비공식적인 일반명입니다. 해파리는 주로 우산 모양의 방울과 꼬리 촉수를 가지고 자유롭게 헤엄치는 해양 동물이지만, 일부는 이동하지 않고 줄기로 해저에 고정되어 있습니다. 종은 진동하여 매우 효율적인 이동을 위한 추진력을 제공할 수 있습니다. 촉수는 쏘는 세포로 무장하고 있으며 먹이를 잡거나 포식자로부터 방어하는 데 사용할 수 있습니다. 해파리는 복잡한 생활 주기를 가지고 있는데, 메두사는 일반적으로 성충기를 거치며, 성충이 되기 전에 넓게 흩어지는 플라눌라 유충을 생산하고 좌식 폴립 단계에 들어갑니다.

해파리는 표층수에서 심해에 이르기까지 전 세계에서 발견됩니다. "진짜 해파리"라고 불리는 해파리류는 주로 해양에 서식하지만, 비슷한 생김새를 가진 일부 기수동물도 민물에 서식합니다. 크고 화려한 색상의 해파리는 전 세계 해안 지역에서 흔히 볼 수 있습니다. 대부분의 해파리 종은 빠르게 성장하며 몇 달 안에 성숙하고 번식 후 곧 죽지만 해저에 붙어 있는 폴립 단계는 훨씬 더 오래 살 수 있습니다. 해파리는 최소 5억 년, 많게는 7억 년 이상 존재해 온 것으로 추정되며, 가장 오래된 다기관 동물 그룹입니다.

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