사자의 영문명, lion이라는 이름은 라틴어의 'leo'에서 유래. 학명인 'panthera'는 그리스어에서 유래한 말로 'pan'은 전부를, 'ther'은 짐승을 의미.

막 태어났을 때 지니고 태어나는 온 몸의 갈색 반점은 성체가 되면서 점차 사라지게 된다. 다만 암컷의 경우, 성장 후에도 배와 다리 일부분에 반점의 흔적이 일부 남아있기도 하다. 몸길이와 몸무게는 암수에 약간 차이가 있다. 수컷의 몸길이는 170~250cm, 암컷의 몸길이는 140~175cm이다. 몸무게는 수컷이 150~250kg, 암컷이 120~182kg으로 차이가 난다. 어깨높이도 수컷이 평균 123cm, 암컷이 평균 107cm로 차이가 있다. 수컷은 목 주변으로 갈기가 나있다. 꼬리끝은 긴 털로 덮여 있다.

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