도요타 자동차는 일본의 발명왕 도요타 사키치(豊田佐吉, 1867~1930)가 G형 자동방직기 특허권을 판 돈으로 그의 아들 키이치로(喜一郞, 1894~1952)가 1933년 도요타자동직기제작소 내에 자동차부(部)를 설치하면서 출발하였다. 1937년 자동차 제조회사로 독립하였고, 지금은 주택, 금융, 정보통신 쪽에도 진출하고 있다. 회사명은 원래 ‘도요다’이나, 명료한 인상을 위해 곧 ‘도요타’로 고쳐 읽었다. 1936년 승용차 'AA'를 만들었으며 1938년부터는 주로 트럭을 생산하였다. 제2차 세계대전 패전으로 타격을 입고 1950년 도산 위기에 파업 사태가 겹치며 키이치로 사장이 물러났다. 하지만 법정관리에 들어간 지 20일 만에 6·25전쟁이 터지며 미군으로부터 트럭 1천 대를 발주받아 다시 일어섰다. 1953년부터 TPS(Toyota Production System)를 도입한 뒤, 1955년과 1957년에 개발한 승용차 '크라운'과 '코로나'로 성장할 수 있었다. 도요타는 1966년 발표한 소형차 ‘코롤라(Corolla)’로 닛산을 누르고 일본 제일의 세계적인 메이커로 발돋움했다. 1973년 오일쇼크 이후 각광받은 코롤라는 1983년 세계에서 세 번째로 누적 생산 1천만 대를 돌파하였다. 1989년에는 '렉서스(Lexus)’라는 브랜드로 고급 승용차를 출시하여 벤츠와 BMW를 넘어서는 성공을 거두고, 실용 차종의 강자에서 전 차종의 강자로 올라섰다. 세계 곳곳에서 현재 연간 600만 대 이상의 차량을 팔고 있다.

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