깊은 바닷속에서 잠수부는 공기통을 통해 공기를 마시는데, 이 공기통의 성분은 100% 산소가 아니고 공기와 비슷한 성분으로 구성되어 있다. 그런데 이때 공기의 성분과 똑같이 질소를 사용하게 되면, 물속에 들어갔을 때 주변의 압력이 높아 질소기체가 다시 몸 밖으로 빠져나가지 못하고 혈액 속에 용해된다. 이렇게 혈액 속에 질소기체가 쌓여 있다가 잠수부가 빠른 속도로 수면 위로 올라가게 되면 압력이 낮아져 질소의 용해도가 급격하게 감소한다. 그래서 혈액 속에서 갑작스럽게 기포가 많이 만들어지고 이것이 체내에서 통증을 유발하게 된다. 이러한 통증은 호흡기뿐 아니라 림프계, 근골격계 등에서도 나타난다. 이러한 병을 잠수병(潛水病) 또는 감압병(減壓病, decompression sickness)이라 한다. 질소기체는 이와 같이 잠수병을 유발하기 때문에 공기통에는 대부분 질소 대신 헬륨기체를 넣어 사용한다. 헬륨은 비활성기체로서 체내에서 불필요한 반응을 하지 않을 뿐만 아니라 질소에 비해 혈액에 대한 용해도가 매우 작기 때문에 잠수병을 일으킬 위험이 없기 때문이다. 그렇지만 대부분의 해녀들이 공기통을 사용하지 않고 일을 하고 있어 꾸준히 잠수병이 발생하고 있으며, 최근에는 스쿠버다이빙을 즐기는 사람들이 늘어 이로 인한 잠수병 환자가 급증하고 있다. 이를 예방하기 위해서는 물속에서 수면으로 올라올 때는 천천히 올라와야 한다.

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